Cleveland Guardians e Kansas City Royals accendono i riflettori sulla American League Central
Più di tutte, in questa settimana due squadre hanno catturato le attenzioni di appassionati e addetti ai lavori: i Cleveland Guardians (36-17) e i Kansas City Royals (34-20) hanno fatto percorso parallelo, macinando vittorie rispettivamente contro New York Mets (22-30) e Los Angeles Angels (20-33), e Detroit Tigers (26-27) e Tampa Bay Rays (28-28). Le due squadre sono arrivate a domenica con otto vittorie consecutive ed una differenza in classifica di 1.5 lunghezze. Ma se i Guardians - guidati in battuta da Andrés Gimenez e dal rookie Johnathan Rodriguez, e sul monte dal closer Emmanuel Clase (17 salvezze ed un solo punto guadagnato su 27.1 riprese) – sono stati capaci di chiudere lo sweep per portare la striscia a nove vittorie consecutive e vincere per la trentaseiesima volta nelle prime 53 partite (già successo nel 1920, 1954 e 1995; annate concluse con la partecipazione alla World Series), i Royals – nonostante un inizio da cinque riprese perfette di Michael Wacha ed un fuoricampo del solito Bobby Witt Jr (4 fuoricampo e 10 valide in totale questa settimana) – sono caduti in Florida perdendo il passo dei rivali divisionali che in questa stagione viaggiano con una media di cinque punti a partita, che vantano il miglior bullpen del campionato e che presto potranno ritrovare il leadoff Steven Kwan, che quando si è fermato per un infortunio muscolare comandava l’American League per battute valide e media battuta.
Non verrà recuperato invece prima del 2025 Ronald Acuña Jr, la superstar degli Atlanta Braves (30-20) che ieri, nel primo inning della partita vinta per 8-1 contro i Pittsburgh Pirates (25-29), si è procurato la rottura del legamento crociato del ginocchio sinistro mentre cercava di ritornare sulla seconda base. Acuña, MVP dell’ultima edizione della National League, aveva già sofferto lo stesso infortunio, ma al ginocchio destro, nel 2021 e, come per quella occasione, salterà tutta la stagione. In una giornata amara per i Braves, distanti sei lunghezze dai Philadelphia Phillies (38-16) battuti nella serie dai Colorado Rockies (18-34) e perdenti con Ranger Suarez per la prima volta in stagione, un sorriso lo ha regalato Chris Sale che ha vinto la sua settima partenza consecutiva.
Nella American League East continua il testa a testa New York Yankees (37-17) – Baltimore Orioles (33-18) separate in classifica da due lunghezze. Aaron Judge, Juan Soto e Giancarlo Stanton sono stati protagonisti nella striscia da quattro successi consecutivi contro Seattle Mariners (28-26) e San Diego Padres (28-28), interrotta domenica a San Diego. Quattro vittorie di fila anche per i Baltimore Orioles, che hanno spazzato i Chicago White Sox (15-39) di Nicky Lopez (10-24 in questa settimana) e Dominic Fletcher dopo aver subito dai St. Louis Cardinals (25-26, 5 vittorie consecutive dopo i successi contro i Chicago Cubs), il primo sweep in 106 occasioni. Da questa sera (lunedì 27 maggio ore 19), gli Orioles ospiteranno i Boston Red Sox (27-26) che ieri hanno evitato lo sweep contro i Milwaukee Brewers (30-22) di Sal Frelick primi nella National League Central. L’incontro verrà trasmesso in diretta TV su Sky Sport Max (anche in streaming su NOW). La particolarità è che i closer delle due squadre, Craig Kimbrel e Kenley Jansen, arrivano da una giornata nella quale hanno convertito la 429esima salvezza delle rispettive carriere.
L’altra diretta settimanale, venerdì 31 maggio alle ore 20, vedrà protagoniste Chicago Cubs (27-26) e Cincinnati Reds (23-30). I Cubs sono reduci da quattro sconfitte consecutive contro Braves e Cardinals (con questi ultimi tornati prepotentemente in lizza per il primo posto divisionale, distante 4.5 lunghezze) ma ieri, con i due fuoricampo di Ian Happ, hanno interrotto un digiuno di home run che durava da 242 apparizioni al piatto. I Cincinnati Reds, dopo aver perso otto serie consecutive, hanno fatto il colpo spazzando nel fine settimana i Los Angeles Dodgers (33-22) in tre partite con le prestazioni da ricordare del partente Hunter Greene in gara due, e di Jonathan India (4-10 nella serie con doppio, fuoricampo e 6 RBI) e Spencer Steer (fuoricampo in gara uno e gara due). I losangelini sono reduci da cinque sconfitte di fila (due sconfitte casalinghe contro gli Arizona Diamondbacks di Christian Walker e Joc Pederson) e dovranno cercare di ritornare in carreggiata a partire da questo inizio di settimana contro i New York Mets, reduci da un successo in walk-off contro i San Francisco Giants (27-27), a un passo dallo sweep e protagonisti in settimana di rimonte imperiose contro Pittsburgh Pirates e i newyorchesi. I Dodgers non hanno perso molta strada perché, in definitiva, le rivali (con l’eccezione dei Giants) non ne hanno approfittato: i Padres hanno vinto solamente tre partite e gli Arizona Diamondbacks (25-28) hanno perso la serie con i Miami Marlins (19-35, prossimi avversari dei Padres) con Braxton Garrett autore di un “Maddux” (complete game shutout in meno di 100 lanci).
A proposito di Greg Maddux, venerdì il leggendario lanciatore degli Atlanta Braves è stato superato al decimo posto della classifica degli strikeout da Justin Verlander, che si è fermato a quota 3377 grazie ai nove messi a segno nella partita vinta per 6-3 dai suoi Houston Astros (24-29) contro gli Oakland Athletics (22-33). Nonostante Kyle Tucker (re dei fuoricampo, 18), i texani non riescono a trovare costanza di rendimento come dimostrato dalle tre sconfitte contro Angels e A’s. La situazione in classifica resta tutto sommato buona: Altuve e compagni sono a 3.5 lunghezze di distanza dalla capolista Seattle Mariners, distanza che può aumentare o diminuire già nella settimana alle porte che prevede quattro scontri diretti tra lunedì e giovedì. Proveranno ad approfittarne i Texas Rangers (25-29), che vincendo 6-2 sui Minnesota Twins (28-24, futuri avversari dei Royals) con due fuoricampo di Corey Seager hanno posto fine ad una striscia di sei sconfitte consecutive. Ad attendere i campioni in carica Arizona Diamondbacks per un mini rematch della scorsa World Series, e i Miami Marlins.
Luca Giangrande
Di seguito gli appuntamenti con le dirette TV (Sky Sport) e streaming (NOW) in Italia delle partite MLB:
Lunedì 27/05 (ore 19) Baltimore Orioles - Boston Red Sox in diretta su Sky Sport Max
Venerdì 31/05 (ore 20) Chicago Cubs - Cincinnati Reds in diretta su Sky Sport Max.
Foto: José Ramirez (Cleveland Guardians) accolto dai compagni di squadra dopo un fuoricampo battuto in gara uno della serie contro i Los Angeles Angels. Credit: Katelyn Mulcahy/Getty Images.
